Le jardinier récompensé

Quand vint la nuit, on plaça Qiu Xian sur son lit de condamné; il ressemblait à un mort vivant, et il était si entravé qu'il ne pouvait étendre, ni même bouger tant soit peu ses bras ni ses jambes. En proie aux plus sombres pensées, il se disait intérieurement: «Hélas! Si j'avais su que pour ces fleurs ramenées à la vie par cette immortelle, les cruels, allaient me faire souffrir ce que je souffre! Pareil destin! Ô céleste divinité! si tu as quelque pitié pour le pauvre Qiu Xian, sauve-le comme tu as sauvé ces fleurs! Et alors il te promet qu'il abandonnera ses biens pour s'engager dans la suprême Voie!»

Or comme il pensait ainsi dans toute la concentration de ses facultés, il aperçut tout à coup la jeune immortelle de l'autre jour, qui s'approcha lentement de lui. Quand elle fut à sa portée:

«Ah, noble immortelle! lui dit-il avec transport, sauvez Qiu Xian, votre disciple! Sauvez-le!

— Ainsi vous désirez vous soustraire à ce sort cruel?» lui demanda en souriant cette divine apparition.

Et, tandis qu'elle prononçait ces paroles, elle avança la main, et dans l'instant la cangue et les entraves tombèrent, éparses, sur le sol. Le vieil homme se releva, quitta son lit, et se prosternant à terre lui fit un koutou.

«Noble immortelle, dit-il, ayez la bonté de me révéler qui vous êtes.

— Je suis la directrice des Fleurs, j'appartiens à la reine mère du lac de Porphyre. C'est émue par la bonté d'un cœur si entièrement occupé de soins floraux que j'ai désiré, monsieur, de récompenser votre zèle et que j'ai ordonné aux fleurs de votre jardin de regagner leurs branches bien qu'elles fussent tombées à terre. Hélas! c'était compter sans les vilains qui vous calomnieraient: mais sans doute était-il dans votre destin que vous souffrissiez ces épreuves; demain vous serez hors de danger. Zhang Wei, pour avoir gâté des fleurs et nourri des desseins criminels, sera dûment châtié: la déesse des Fleurs a soumis une relation détaillée de ses forfaits à l'Empereur d'En-Haut, qui a décidé, après examen, que le compte de ses années serait abrégé, et que par conséquent il cesserait bientôt de vivre; ses suppôts seront frappés comme lui, de grands malheurs les toucheront. Quant à vous, monsieur, continuez de vous appliquer avec le même zèle à cultiver vos vertus, et, dans quelques années, je reviendrai moi-même vous conduire dans l'autre monde.

— Cultiver mes vertus? Révélez-moi, divine immortelle, la voie à suivre pour le faire, reprit Qiu Xian en renouvelant son koutou.

— Elles sont nombreuses et diverses, ces voies qui mènent à l'immortalité. L'essentiel étant d'être en conformité avec ses sources; ainsi, dans votre cas, c'est dans l'amour des fleurs que vous avez acquis des mérites: c'est par elles que vous parviendrez à la suprême Voie. Ne vous nourrissez plus désormais que de leurs cent espèces, et vous deviendrez bientôt assez léger pour vous élever dans les airs.»

Et elle lui enseigna la manière de prendre cette nourriture. Qiu Xian se prosterna une nouvelle fois, frappant le sol de son front, plein de gratitude, mais comme il était occupé à cela, la dame tout d'un coup disparut de sa vue. Il leva les yeux, et l'aperçut au haut du mur de la prison; elle lui faisait un signe de la main: «Monte et suis-moi», disait-elle. Obéissant, il monta vers elle. Il avait escaladé avec effort la moitié de la muraille, et allait bientôt en toucher le sommet, quand subitement un bruit de gong retentit et des clameurs se firent entendre: «Le sorcier s'est évadé! Rattrapez-le !», cris qui lui causèrent un tel effroi qu'il sentit subitement ses forces l'abandonner, tomba à la renverse... et se retrouva sur son lit de condamné! Dans l'instant il se remémora les paroles qu'il avait entendues dans son rêve, et la clarté limpide qui en était le caractère; les choses ne faisaient point de doute, il serait sauvé, et sortirait bientôt de ce mauvais pas. Il en éprouva dans son cœur un grand réconfort.